San Francisco

Il faudrait bien plus de 3-4 jours pour découvrir toutes les merveilles de San Francisco et de sa baie. Mon temps étant limité, je recours aux conseils de mes deux guides : Hachette (collection Voir), fort bien fait pour la visite sur le terrain, et bien sûr le Routard, incontournable pour les astuces pratiques.
Un itinéraire touristique "49-Mile Scenic Drive" (soient 80 kilomètres) a été conçu pour donner un bon aperçu général de la ville, passant par les principaux points d'intérêt.

Golden Gate

Ouvert en 1937, ce pont suspendu a une longueur de 2700 mètres. Partant au sud de l'ancienne place forte espagnole (1776), aujourd'hui convertie en un superbe parc, il surplombe la sortie de la baie vers l'océan Pacifique.
Au nord, il s'appuie sur l'éperon rocheux du mont Tamalpais. C'est d'ailleurs de là que la vue est la plus belle à mon avis, embrassant le pont, la ville et toute la baie.

Twin Peaks

Nommées El Pecho de la Chola (la Poitrine de l'Indienne) par les espagnols, ces deux collines jumelles dominent le centre de San Francisco à 250 mètres d'altitude. On y accède par des rues curvilignes épousant les contours du relief, par opposition au quadrillage habituel des villes américaines.

Centre ville    

Chaque quartier de San Francisco présente un style bien à lui, entre les tours ultramodernes du centre, les zones universitaires, China Town, les faubourgs résidentiels. Partout, on y découvre une architecture variée, et chose appréciable, une propreté impeccable et des espaces fleuris ou arborés.

Les Cable Cars

En 1873, après un dramatique accident de tramway à chevaux dans une rue pentue, Andrew Hallidie inventa ce système unique au monde de traction de bus par câble, adapté aux collines de San Francisco. Un câble sans fin est entraîné par d'immenses moteurs dans le dépôt central (Cable Farm) et guidé sous les rues de la ville. Le "gripman" attrape le câble au moyen d'une pince qui entraîne la voiture à 15 km/h.

La mission Dolores

Fondée en 1791 par le père Junipero Serra, elle est le plus vieil édifice de la ville. Relativement petite pour une mission californienne, ses murs épais lui permirent de résister aux tremblements de terre fréquents dans la région. A signaler un remarquable retable de style baroque, importé du Mexique en 1780.

Alentours

Faisant le tour de la baie par le Bay Bridge, je traverse la célèbre université de Berkely, les vignobles de Napa Valley, la forêt pétrifiée, le village de pêcheurs de Sausalito, le belvédère du mont Tamalpais et le phare de Point Reyes

La route n°1 le long de la côte

La célèbre route n°1 longe la côte ouest de Leggett (au nord de SF) jusqu'à San Diego. Les plages et criques, villages typiques, ... s'échelonnent tout le long du chemin.
Pour la rejoindre, je traverse San José et en profite pour visiter la curiosité locale : la "Winchester Mystery House", construite par l'inventeur de la fameuse carabine qui fit sa fortune (et celle de quelques cinéastes et acteurs holliwoodiens).

Passant trop rapidement par Monterey (le village de Zorro, pour les amateurs), je m'attarde longuement à la mission de Carmel, l'une des plus réputées du pays. Fondée en 1770 par le père Junipero Serra qui repose au pied de l'autel, elle fut le centre administratif de toutes les missions de Californie du Nord. Restaurée en 1924 après un siècle d'abandon, elle est de nouveau consacrée au rite catholique, bien qu'ouverte également au public touristique.

    Vallée de la Mort

Après une nuit à San Luis Obispo, je bifurque vers l'est, en plein désert de Mojave, sur une route peu fréquentée via Bakerfield et Ridgecrest, parfaitement longiligne pendant des dizaines de miles, en plein désert aride, avec pour seule végétation quelques Joshua Trees ... prière de vérifier les niveaux d'essence et d'eau potable avant de se lancer ! Et mieux vaut avoir une voiture en bon état ... J'ai parcouru des centaines de kilomètres sans voir âme qui vive.

Même en septembre, et en fin de journée, la Vallée de la Mort est une fournaise. Plus de 45° dans un souffle de vent, heureusement extrêmement sec ; pas le temps de transpirer que c'est immédiatement évaporé.
Situé très en-dessous du niveau de la mer (-86 m) et en appui sur la Sierra Nevada qui culmine à 3350 m, c'est un désert parmi les plus chauds du globe. La géologie y est époustouflante, avec des rochers multicolores, des paysages lunaires, des mers de sel, des dunes de sable côtoyant des canyons ondoyants.
Il faut impérativement visiter le soir et le matin, en choisissant bien les orientations pour profiter des couleurs changeantes sous l'éclairage rasant du crépuscule et de l'aube naissante. Les ombres s'allongent alors pour mieux mettre en valeur les reliefs torturés.

Parcs et lacs de la Sierra Nevada

Tout au long de la vallée située entre les deux chaînes montagneuses, les paysages changent sans cesse, d'une végétation luxuriante à des pinèdes d'altitude, des lacs de toutes dimensions, des curiosités géologiques (Devil's Postpile, concrétion du Mono Lake), ville fantôme de Bodie (mines d'or en 1880).

Au coeur de la chaîne ouest se trouvent les célèbres parcs nationaux Yosemite, Sequoia et Kings Canyon, aux cascades innombrables, perdues dans des rochers abrupts au milieu d'arbres géants.

Au nord des parcs

Passant par Sonora, je visite le Columbia State Historic Park, ville-mémoire de la ruée vers l'or.
Un peu plus loin, je longe le lac Tahoe au coucher du soleil, avant d'atteindre Sacramento.

Sacramento    

Faisant halte pour la nuit à Sacramento, je profite de la soirée dans la vieille ville et dîne sur un bateau à aubes (façon Mississipi). Au matin, je visite le Railroad Museum, qui retrace l'aventure du chemin de fer au XIXème siècle.
Je rentre ensuite pour une dernière journée à San Francisco avant de reprendre l'avion.